1959年ニューヨーク生まれのメアリー・エレン・バートリーは、ニューヨーク州立大学パーチェス校で美術を学びました。
彼女のミニマルでコンセプチュアルなアプローチは、英国の写真界のパイオニア、ウィリアム・ヘンリー・フォックス・タルボットと、日本の現代写真家・杉本博司の影響を受けています。
もう一つの出発点は、美術史、特に19世紀と20世紀の絵画への深い造詣です。そのため、彼女はイタリアの画家でありエッチング作家でもあるジョルジョ・モランディの作品を、書物を通して研究していました。2008年、メトロポリタン美術館で開催された巨匠の回顧展をきっかけに、ようやく彼の作品を直接鑑賞することができました。これは彼女にとって重要な経験となり、それ以来、彼女はモランディが構図に選んだものと同じように、静寂の中で撮影するのに適したオブジェを探し始めました。しかし、モランディの作品を直接模倣するのではなく、その配置に似せて配置しました。
本への特別な愛情により、彼女は本をオブジェとして捉えるようになりました。当初、彼女は自身の本で実験的な作品を作り始めましたが、すぐにスタジオを離れ、特定の物理的特性を持つ本を探し求めました。その結果生まれた最初のシリーズが
「Paperbacks」で、続いて2009年に制作を開始した「Blue Books」です。
このシリーズでは、夕暮れ時に撮影された青い色合いの本は、深い彩度を帯びた色調で浮かび上がります。本は主に表紙をカメラに向けて置かれ、時には背表紙だけが見えるように支柱で固定されています。この配置により、本は画面上で長方形を形成します。これにより、写真には抽象的な特徴が生まれ、マーク・ロスコのカラーフィールド・ペインティングを彷彿とさせます。さらに、照明の選択からも、自然光を好む作家の姿勢が伺えます。
彼女は、書籍を題材とした様々なシリーズで、数多くの個展を開催し、主にアメリカを中心に、カナダ、グアテマラ、ドイツ、オーストリア、フランスなど、数多くのグループ展にも参加しました。また、写真集『Reading Robert Wilson』は、カッ
セル・フォトブックフェスティバルのブックダミー賞2015の最終候補に選ばれ、その最終候補展と共にヨーロッパ各地を巡回しました。個展のいくつかでは、それぞれの作品の背景を説明する短編映画が制作されています。彼女は数々の助成金、レジデンス、栄誉を受賞し、作品は数多くの公共および個人のコレクションに収蔵されています。